在人类中，双胎通常只出现在约1-3%的所有新生儿中。尽管双胎跟单胎相比，母亲和孩子的产前和产后健康问题的风险要高得多，但在所有人群中都能发现双胎。鉴于这些风险，自然选择似乎阻止了双胎在进化过程中变得更加普遍。但为什么自然选择的进化没有完全阻止双胞胎的出现呢?
一个流行的假设是，由于双胞胎伴随着更高的生育率，因此双胞胎带来的生存风险被部分地隐藏在自然选择中。常规的想法是，比一般人更有生育能力的妇女在排卵时也更有可能排出一个以上的卵子--这使得双胞胎成为高生育能力的标志。许多研究已经分析了人口数据并获得了与这种观点一致的结果。
然而现在这项新研究显示，以往的分析是有缺陷的。来自德国莱布尼兹动物园和野生动物研究所的研究人员Alexandre Courtiol解释称：“以前的研究是有问题的，因为它们不能告诉我们，有双胞胎的母亲更频繁地生育是因为她们特别能生还是因为更频繁地生育增加了这些生育中的一个是双胞胎的机会。”
新结果显示，生双胞胎的人的生育能力并不特别强。以往的科学将因果关系混为一谈。这项研究的论文第一作者英国达勒姆大学的Ian Rickard补充称：“如果一个母亲更频繁地生育，那么这些生育中的一个就更有可能是双胞胎--就像你买更多的彩票就更有可能中奖，或如果你经常开车就会发生车祸。”当考虑到“彩票效应”时，研究人员发现，更有可能生双胞胎的母亲实际上更少生育--这一结果跟以前的研究结果相矛盾。
为了重新审视双胞胎和生育率之间的关系，这个由14名科学家组成的国际团队结合了来自工业化前欧洲几个地区(现在的芬兰、瑞典、挪威、德国和瑞士)的大型出生结果数据集。研究论文共同作者、芬兰图尔库大学的Virpi Lummaa指出：“所有这些数据都来自于古老的教区记录，这些记录已被精心数字化和转录。”来自法国蒙彼利埃进化科学研究所的共同作者François Rousset补充称：“为了避免困扰以前研究的统计陷阱，我们还必须部署高效和仔细校准的统计程序。”
弄清楚是什么形成了双胞胎和生育率之间的关系不仅是一个学术兴趣问题，同时也是一个公共卫生问题。事实上，寻求改善女性生育能力的生物医学研究已经比较了有双胞胎和无双胞胎的母亲。然而来自英国埃克塞特大学的合著者Erik Postma指出--“这种研究设计忽略了影响妇女生育频率的众多因素，这将掩盖有双胞胎和无双胞胎的母亲之间的任何真正的生理差异。”简而言之，将有双胞胎的母亲群体跟没有双胞胎的母亲群体进行比较可能会掩盖存在双胞胎和生育基因的影响，或在不存在这些影响的情况下造成假象。
“我们对双胞胎还有很多不了解，但我们的研究表明，双胞胎并没有被自然选择所淘汰，原因有二：首先，双胞胎是双重排卵的结果，它补偿了生殖衰老，除了最年轻的母亲外，所有的母亲都能从中受益;第二，当双胞胎的早期死亡风险不是太高时，双胞胎跟较大的家庭规模有关，尽管有双胞胎的妇女生育次数较少。这是因为双胞胎的出生带来了两个而不是一个后代，”Courtiol总结道。
